萬貞兒宣德三年(1428)出生于霸州。其父萬貴本是山東諸城人，在縣城里當一名縣衙掾吏，后因親屬犯法受到株連，丟官之后，舉家被發配到霸州(河北霸縣)。

　　 萬貞兒童年時，家道破落，吃穿難以為繼。萬貴有一個在京做官的同鄉探親返回時經過霸州，到萬家做客，見年紀小小的萬貞兒聰穎乖巧，便說朝廷現今正選侍女，你們家計又這樣艱難，何不讓我將貞兒帶進京去碰碰運氣，說不定還能混口飯吃。萬貴說服了妻子，讓這位同鄉將萬貞兒帶進了京城。萬貞兒“四歲選入掖廷，萬貴妃靠什么迷住了小自己19歲的明憲宗為孫太后宮女”。

　　 孫太后是宣宗朱瞻基的皇后。宣宗死后，傳位于英宗朱祁鎮，英宗的兒子朱見深在兩歲時被立為皇太子。萬貞兒在孫太后之前，眼明、手勤、口巧，漸漸又識了點字，粗通文墨，10多年里，也暗中審視到后宮后妃之間錯綜復雜的斗爭關系。

　　 不知不覺，她已錯過了一個女兒家最富魅力的青春韶華之期。朱見深為太子之日，孫太后便委派自己的貼身宮女萬貞兒前往東宮照料，侍奉太子。開始，21歲的萬貞兒心里抱怨，感到孫太后沒有考慮她個人的歸宿，又讓她去服侍兩歲的小太子。

　　 可又轉念思量，太子是未來的皇帝，這不正是孫太后對自己的格外器重么!于是，萬貞兒對小太子便像親生母親那樣體貼備至，把自己孤寂的宮女生活中所無法排遣的全部熱情及個人夢寐以求的所有美好理想和希望，都化作了母愛式的溫馨傾注在了朱見深的身上。

　　 正統十四年(1449)，朱祁鎮親征瓦剌，八月里的土木堡一役，英宗被俘，朱見深的叔叔朱祁鈺由是稱帝，他便廢去了朱見深的太子之位。朱見深5歲那年，其父被囚于南宮，其母周氏又見不到，既失父母疼愛，又無童年歡樂，孤苦無依，神情郁郁，于是，便對母親似的萬貞兒產生了特殊的依偎之情，這情感更近于母子之間那樣的親情，一往情深，情有獨鐘。

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